Par Jean-David, le 24 juillet 2025 - 8 min de lecture
Il vous est sans doute déjà arrivé de penser constamment à une tâche que vous n’avez pas terminée : une relance client non faite, un devis à finaliser, une facture à envoyer ou encore une décision importante que vous reportez depuis des semaines. Cette tendance à garder en tête ce qui reste à faire – souvent au détriment de ce qui est déjà accompli – porte un nom : l’effet Zeigarnik.
L’effet Zeigarnik est un biais cognitif selon lequel nous retenons plus facilement les tâches inachevées que celles que nous avons terminées. Ce phénomène a été identifié dans les années 1920 par la psychologue russe Bluma Zeigarnik, à la suite d’une expérience devenue célèbre.
Alors qu’elle observait un serveur dans un café berlinois, Zeigarnik remarqua que celui-ci se souvenait parfaitement des commandes en cours, mais oubliait très vite celles déjà réglées. Intriguée, elle décida de tester cette intuition en laboratoire. Elle proposa à des participants une série d’exercices variés (puzzles, calculs, petits travaux manuels), mais interrompit une partie d’entre eux en cours d’exécution.
Résultat : les sujets se souvenaient beaucoup mieux des tâches interrompues que de celles entièrement accomplies. Ce phénomène ne relevait pas du hasard : notre cerveau semble instinctivement focalisé sur ce qui reste à faire, plutôt que sur ce qui est terminé.
Le mécanisme de l’effet Zeigarnik repose sur ce qu’on appelle une tension cognitive incomplète. Lorsqu’une tâche est commencée, le cerveau crée un « processus mental actif » pour en assurer le suivi. Mais tant que la tâche n’est pas menée à son terme, ce processus reste ouvert, maintenant un niveau d’alerte interne plus ou moins conscient.
En d'autres termes, le cerveau déteste l’inachevé. Il continue d’envoyer des signaux pour rappeler l’existence de la tâche, ce qui peut générer :
Cette tension persiste jusqu’à ce que la tâche soit clôturée, permettant au cerveau de classer l’information comme « résolue » et de la libérer de la mémoire de travail.
L’effet Zeigarnik n’est pas un simple dysfonctionnement cognitif : dans certains contextes, il peut devenir un véritable allié. Le fait de conserver en mémoire les tâches inachevées nous pousse naturellement à les reprendre, à nous concentrer sur ce qui reste à accomplir et à maintenir un certain niveau d’implication mentale.
Ces techniques fonctionnent précisément parce qu’elles exploitent l’effet Zeigarnik : elles laissent une « boucle ouverte » dans l’esprit du destinataire, qui cherche alors à la refermer – en lisant la suite, en s’inscrivant, en posant une question…
Mais ce qui est un levier peut aussi devenir un fardeau, en particulier lorsque les tâches inachevées s’accumulent. Le cerveau, sans hiérarchisation naturelle des priorités, conserve en mémoire toutes les boucles ouvertes au même niveau d’alerte : du mail non lu à la décision stratégique reportée, en passant par la facture impayée ou le site web à mettre à jour.
Ce phénomène crée ce que l’on appelle une surcharge cognitive, voire une pollution attentionnelle. Chaque tâche non résolue devient un petit signal silencieux dans le système nerveux :
Résultat : même en dehors des horaires de travail, l'esprit reste partiellement mobilisé, ce qui nuit à la qualité du repos, au temps de récupération mentale, et à la capacité de concentration sur des sujets prioritaires.
Pour les entrepreneurs, freelances ou dirigeants de TPE, la gestion des tâches inachevées est un enjeu central. Contrairement aux salariés, ils n’ont souvent ni structure managériale ni cadre hiérarchique pour filtrer les urgences. Ce sont eux qui doivent tout porter, tout prioriser et tout décider.
Et c’est précisément là que l’effet Zeigarnik peut devenir un frein invisible à la performance : il érode la clarté mentale, ralentit la prise de décision, multiplie les micro-stress et affaiblit progressivement l’élan stratégique. Ce n’est pas le travail accompli qui épuise… mais le poids de tout ce qui reste à faire sans échéance claire ni résolution en vue.
Parmi les enseignements concrets que l’on peut tirer de l’effet Zeigarnik, l’un des plus précieux est le suivant : chaque tâche finalisée libère de l’espace mental disponible. À l’inverse, chaque tâche critique laissée en suspens mobilise une part de votre attention, de votre énergie… et de votre sérénité.
Il ne s’agit pas ici de céder à l’injonction de la productivité permanente ou du « zéro inbox ». Vouloir tout clôturer à tout prix est une autre forme de tension cognitive. Ce qui compte, c’est de faire la différence entre ce qui peut attendre, et ce qui doit être tranché maintenant.
Les tâches critiques – celles qui ont un impact direct sur votre sécurité, celle de vos clients, ou la viabilité de votre activité – font partie des priorités absolues. Les laisser ouvertes, c’est nourrir un inconfort diffus qui affaiblit votre posture de dirigeant ou de professionnel.
Exemple : entre « refaire ma page d’accueil un jour » et « vérifier si je suis bien couvert en cas d'erreur de conseil », il y a un monde. Le premier peut attendre. Le second doit être traité.
Lorsque vous fermez une de ces « boucles mentales importantes », vous ressentez souvent un soulagement immédiat. Ce n’est pas qu’une case en moins sur une to-do list : c’est une zone d’inquiétude en moins, une source d’attention qui cesse de fuir.
En somme, finaliser les actions essentielles, ce n’est pas une perte de temps : c’est une forme d’optimisation cognitive. Vous réduisez le bruit intérieur, vous sécurisez votre environnement, et vous reprenez la main sur ce qui compte vraiment.
Prenons un exemple typique : la souscription d’une Responsabilité Civile Professionnelle (RC Pro).
Beaucoup d’indépendants savent qu’ils doivent s’en occuper. Ils y pensent régulièrement. Ils ont peut-être déjà demandé un devis, comparé deux offres… puis sont passés à autre chose. Mais tant que cette formalité n’est pas réglée, la boucle mentale reste ouverte. Et avec elle, une petite voix intérieure continue de rappeler le risque :
Ce n’est pas seulement une charge administrative reportée : c’est une source de tension mentale persistante. Une forme d’inachevé qui parasite l’attention, réduit la clarté d’esprit et peut nourrir l’angoisse.
En finalisant cette démarche, vous ne faites pas qu’acheter une couverture juridique : vous mettez fin à une boucle ouverte dans votre cerveau, vous gagnez en tranquillité et en disponibilité mentale pour ce qui compte vraiment.
Et bénéficiez de conseils d’experts, d’une plateforme de gestion sécurisée, des tarifs prénégociés et sans frais de dossier, sans honoraires et sans frais de conseils.
Souscrivez votre assurance professionnelle en ligneDans la même catégorie
Biais de statu quo : quand rester immobile vous met en danger
« Le plus grand risque est de ne prendre aucun risque. » – Mark Zuckerberg. Cette phrase sonne comme une évidence dans l’univers de l’entrepreneuriat, où l’agilité et l’audace sont souvent célébrées. Pourtant, il existe un frein psychologique puissant qui agit souvent en silence : le biais de statu quo.
Effet Peltzman : l’illusion de sécurité qui pousse à prendre plus de risques
L’effet Peltzman, du nom de l’économiste américain Sam Peltzman, désigne un paradoxe comportemental : plus une personne se sent protégée, plus elle a tendance à prendre des risques. Ce biais est bien connu dans des domaines comme la sécurité routière.
Slowpreneur : méthode pour créer un anti-agenda
L’entrepreneur slow ne cherche pas à remplir ses journées à tout prix, mais à leur donner du sens. Il ne court pas après « le plus », il cultive le mieux. Un emploi du temps n’est plus une course contre la montre, mais un outil d’orientation, d’équilibre et de choix lucides.
